18h : Conférence grand public au Cinéma du Casino : Des crocodiles dans les roches de Normandie ? – Aux origines de la paléontologie des vertébrés (par Eric Buffetaut, CNRS/ENS)

Des fossiles de vertébrés trouvés dès le XVIIIe siècle dans le Jurassique des falaises de la côte normande, près du Havre (Seine-Maritime) et de Honfleur (Calvados), attirèrent dans les premières années du XIXe siècle l’attention de Georges Cuvier, qui y vit les restes de deux espèces éteintes de gavials, distinctes de l’actuel Gavial du Gange. Parmi ce matériel attribué par Cuvier à des crocodiles disparus figuraient, outre des restes de véritables crocodiliens, des vertèbres rapportées plus tard à un dinosaure théropode. Dans les années 1820 et 1830, Étienne Geoffroy Saint-Hilaire interpréta les « gavials » de Honfleur et du Havre, et ceux trouvés ultérieurement près de Caen (Calvados), comme les ancêtres possibles des crocodiles actuels, et même des mammifères. Les crocodiles jurassiques de Normandie, considérés par Cuvier comme une preuve de l’extinction des espèces et par Geoffroy Saint-Hilaire comme témoins de leur évolution, ont donc joué un rôle important dans le développement de la paléontologie à ses débuts.